Pour comprendre le sens et les enjeux de la notion à la mode de piège de revenu intermédiaire (en anglais Middle Income Trap), il faut revenir aux origines de la notion de piège (trap) appliquée à l’échelle macro-économique. La notion de piège est aussi ancienne que l’économie du développement. Elle est même inhérente à ce qui a fait à l’origine la spécificité de l’économie du développement, centrée sur l’examen des cercles vicieux qui étaient supposés caractériser les plus bas niveaux de développement : par exemple, dans la version la plus ancienne (Nurkse, 1953), la croissance est faible parce que l’investissement est faible et l’investissement est faible parce que l’épargne est faible en raison du bas niveau de revenu par tête… ou dans une acception plus large du
capital héritée de Perroux une insatisfaction des besoins fondamentaux (alimentation, santé, éducation) limite les capacités humaines, ce qui fait obstacle aux progrès dans la satisfaction même de ces besoins (Guillaumont, 1985).
